Le contenu des chaînes de lettres est conçu spécialement pour obliger les destinataires à les transmettre à leurs proches et à leurs amis. Ce type de lettres a été inventé bien avant Internet. Il s’agissait d’un canular pour obliger les gens à réécrire plusieurs fois à la main une lettre et à l’envoyer à un nombre indiqué d’amis.
Il existe différentes sortes de chaînes de lettres. Dans la plus répandue, le destinataire connaîtra beaucoup de bonheur dans tous les domaines s’il renvoie la lettre au nombre indiqué de personnes. C’est ce qu’on appelle une « chaîne de bonne fortune ». A l’opposé, il existe des « chaînes de mauvaise fortune », ainsi appelées car elles annoncent l’imminence d’une catastrophe (actes terroristes, épidémies, etc.), et le destinataire est encouragé à prévenir tous ses amis. Les chaînes servent aussi à chercher des personnes qui ont disparu, le plus important étant alors d’informer le plus de personnes possibles.
Cependant, toutes les chaînes ne sont pas inoffensives ou n’ont pas été distribuées dans une bonne intention. Certains messages demandent aux destinataires d’envoyer une petite quantité d’argent à quelques personnes. Dans beaucoup de pays, ce type de lettres est considéré comme une arnaque et les auteurs s’exposent à des poursuites judiciaires. En outre, les escrocs utilisent les chaînes pour diffuser des malwares, un e-mail pouvant contenir un lien vers un site Web malveillant. Ils poussent un destinataire à visiter un site, en invoquant une raison quelconque, comme une épidémie de virus, et en offrant la possibilité de télécharger un « logiciel anti-virus ». Les chaînes peuvent également diffuser des informations compromettantes ou semer la panique.
Toutefois, les chaînes ne font pas seulement perdre du temps aux destinataires. Elles jouent aussi avec l’esprit des gens en les obligeant à envoyer de telles lettres à autant de personnes possibles afin de les prévenir de l’imminence d’une catastrophe ou pour accéder au bonheur. Le nombre de chaîne connaît une croissance exponentielle sur Internet. En quelques heures, un mailing de « chaînes » peut atteindre un volume considérable. Cela peut donner lieu à une augmentation importante du trafic d’e-mails, qui est payé par un utilisateur très peu intéressé par la découverte d’un grand nombre de courriers indésirable dans sa boîte de messagerie. Cependant, il faut insister sur le fait que ce type de mailing de masse dépend véritablement du nombre d’utilisateurs qui se laisseront convaincre de faire suivre la chaîne.
Un destinataire n’est pas toujours en mesure d’identifier une chaîne en tant que telle car l’expéditeur n’est pas un spammeur, mais bien une personne qu’il connaît. Ces lettres ne peuvent pas être détectées par des filtres ordinaires car les utilisateurs les envoient depuis leurs propres ordinateurs à des adresses qui existent. Seule l’analyse du contenu permet de filtre ce genre d’e-mails.
Les chaînes possèdent une structure bien définie. Elles commencent en invitant le lecteur à lire le message jusqu’à la fin. Ensuite, elles peuvent comporter un message d’avertissement (en général, sur l’imminence d’une catastrophe menaçant toute l’humanité), une proposition pour participer à un test (souvent en lien avec les relations qu’entretient le destinataire avec ses supérieurs ou des personnes du sexe opposé) ou encore simplement un récit émouvant. Il est indiqué à la fin du message que l’utilisateur doit le faire suivre au plus grand nombre de personnes possibles, soit par des menaces (la mort de proches, dix années de mauvaise fortune, la perte d’un amour), soit par des promesses (la survenue d’un appel ou d’une rencontre depuis longtemps attendus, beaucoup de richesses).
Voici un exemple de « chaîne de bonne fortune ». On peut simplement s’interroger sur comment des personnes peuvent se laisser appâter par ce genre de message.
| Si vous n’avez rien à faire maintenant, je vous propose un petit jeu psychologique. Essayez-le, j’espère que vous allez aimer. Il faut simplement le lire ligne par ligne, sans en sauter aucune. C’est étrange, mais ça marche ! Suivez bien les points dans l’ordre qu’ils apparaissent. Cela prendra 3 minutes. La personne qui m’a envoyé ce message m’a dit que son vœu s’était réalisé seulement 10 minutes après qu’elle a lu ce message. Mais vous ne devez pas tricher ! Prenez un stylo et une feuille. Ecrivez le nom de personnes que vous connaissez. Suivez votre instinct ! Ne lisez pas la fin du message maintenant, sinon votre souhait ne sera pas exaucé. Lisez chaque ligne l’une après l’autre. 1. Faites d’abord onze colonnes. 2. Ecrivez n’importe quel chiffre dans les colonnes 1 et 2. 3. Ecrivez les noms de deux personnes du sexe opposé dans les colonnes 3 et 7. 4. Ecrivez n’importe quel nom (par exemple, ceux de vos amis ou des membres de votre famille) dans les colonnes 4, 5 et 6. Ne trichez pas, sinon vous le regretteriez. 5. Ecrivez le titre de quatre chansons dans les colonnes 8, 9, 10 et 11. 6. Enfin, faites un vœu ! Et voici la solution du jeu…. |
Le message continue par la description d’un processus en plusieurs points complétement inutile. A la fin, le destinataire doit faire suivre la chaîne à 20 personnes qu’il connaît.